烟草使用、酒精消费、不健康饮食、缺乏身体活动和空气污染是癌症（以及其他非传染性疾病）的危险因素。
雖然癌症症狀的治療並不被視為是癌症的治療方法，但對於癌症病患的生活品質有重要的幫助，也能用來評估病患是否能進一步接受其他治療。儘管所有醫師都能夠使用藥物來減輕或抑制疼痛、噁心、嘔吐、腹瀉、出血及其他癌症患者常見的症狀，舒緩治療的進一步發展對於有這一方面的需求的病患仍然是相當重要的。
多數癌症是自發性的（英语：sporadic），但是有些癌症還是與遺傳有關，通常遺傳到缺陷的腫瘤抑制基因時會有較顯著的影響和症狀。舉例而言：
肿瘤，癌和癌症的关系 正常組織轉變成腫瘤需經一連串的過程。從最初期的細胞增生，多半可藉由身體本身的防禦機制加以清除或保持穩定。到成為一團腫塊的良性腫瘤，此時身體已無法自立將其去除，而只能選擇共存。但是也並非所有良性腫瘤都會轉變成為惡性腫瘤。惡性腫瘤是指當增生的細胞侵入周遭組織，並獲得新生血管供應養分後，開始快速生長且轉移到其他組織的時候，也叫做癌症。
大脑和神经系统问题。癌症会压迫到附近的神经，导致身体某一部位疼痛和丧失功能。累及大脑的癌症可能导致头痛和卒中样体征和症状，例如身体一侧无力。
正常细胞除非接收到外来信号使它进入细胞周期否则不会进行细胞分裂。这些信号在细胞外（细胞表面）被识别并被送入细胞内。它们有三种来源；生长因子（指令细胞生长），细胞间粘附分子（连接一个细胞和另一个细胞），和细胞外基质成分（存在于细胞外）。正常情况下，这些信号和其它的因素帮助控制细胞的生长并避免它们进行无限的分裂。癌细胞进化出在这些外部因素缺席的情况下生长的能力并且不再遵守正常的细胞分裂的调控。它们通过产生自己的生长因子，改变它们的生长受体而分裂得更多，甚至影响周围细胞去产生生长信号来做到这一点。这时，癌细胞更像是开始独立存活而可以无视有机体的整体性。
另一方面，現在有些方法則是想利用身體本身的免疫系統產生非專一性的免疫反應來對抗癌細胞，例如卡介苗膀胱內灌注免疫療法（英语：intravesical BCG immunotherapy）將卡介苗灌注進入膀胱內，以引發免疫反應對抗表淺性膀胱癌（英语：superficial bladder most cancers）。此外使用干擾素和介白質素，均可引起免疫反應。而使用疫苗所產生的免疫反應來對抗腫瘤的研究也正在進行當中，尤其是針對惡性黑色素瘤與腎細胞腫瘤（英语：renal 癌症 mobile carcinoma））。
确定用于癌症预防和控制的“最合算措施”和其他具有成本效益的重点策略；
根據組織診斷可判定腫瘤的生長程度，其病程的分級和其他腫瘤特徵。這樣的資訊對於判斷病患的預後情形和選擇最佳治療方式上非常有用。細胞遺傳學和免疫組織化學染色法對於提供有關癌細胞未來可能的發展情況以及選擇治療方式上，都佔有相當重要的角色。
戒烟。如果您抽烟，请戒烟。如果您不吸烟，请勿开始抽烟。抽烟与多种癌症有关，而不仅仅是肺癌。立即停止吸烟会降低您将来患癌症的风险。
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